Зашумел последними вьюгами март, прозванный в народе свистуном-березором. Еще скована земля ледяным панцирем, еще покрывают поля снежные скатерти, но уже носится во влажном воздухе предчувствие весны, которая собирается с силами, чтобы дать царству сна решительное сражение. Задолго до принятия христианства на Руси у наших языческих предков существовал обычай - встречая весну в марте месяце, совершать изгнание Смерти или Зимы. Из всех древних славянских праздников Масленица – самый древний. Исстари называли Масленицу ласковыми именами: широкая, развеселая, ясочка, касаточка. «Душа моя Масленица, перепелиные твои косточки, бумажное твое тело, сахарные уста, сладкая речь, красная краса, руса коса, тридцати братьев сестра, сорока бабушек внучка, трех матерей дочка, ясочка, ты же моя перепелочка».
Эх, Масленица, как тебя встречали в стародавние времена! Издавна сложилось убеждение, что «не потешить на широкую масленицу – значит, жить в горькой беде и жизнь худо кончить». Поэтому Масленицу праздновали широко. Недаром русская пословица молвит: «Хоть с себя юбчонку заложить, да маслену (масленицу) проводить».
Каждый день масленичной недели имеет особое свое название: понедельник – встреча, вторник – заигрыш, среда – лакомка, четверг – разгул, перелом, пятница – тещины вечерки, суббота – золовкины посиделки, воскресенье – проводы, прощание, прощеный день.
Всю неделю праздновали весело, раздольно. Масленица – это катальные горы и качели, это сладкие яства и скоморошьи потехи, это кукольные балаганы, ряженые, кулачные бои. Ходили в гости на блины, катались по улицам на лошадях в разукрашенных санях. Народная фантазия в выдумке развлечений, забав и каверз в этот веселый праздник неисчерпаема: в санный поезд впрягали вместо лошадей ватагу ряженых, на сани водружали столб с вертящимся колесом – символом возрождающегося солнца. На это колесо сажали мужика с калачами, искушенного в разного рода праздничных проделках и с огромным интересом смотрели, что этот мужик будет «вытвораживать». Гуляли ряженые, будоражили народ.
В субботу совершались обряды, символизировавшие борьбу Весны и Зимою и поражение последней. В этот день дети строили снежный городок с башнями и воротами – царство Зимы, которому предстояло пасть под ударами Перуна. Затем они разделялись на две ватаги, одна из которых с метлами охраняла городок, а другая, вооружившись палками, атаковала его. После долгой и упорной борьбы нападавшие врывались в ворота и разрушали укрепления, а воеводу купали в проруби. Накал страстей в этой обрядовой игре живо передан В. И. Суриковым в картине «Взятие снежного городка».
В воскресенье, во время проводов Масленицы, ее чучело сжигали с радостными криками и песнями, изгоняя тем самым Зиму или Смерть.
Так встречали весну наши далекие предки. Но и сегодня продолжает жить чудесный древний обряд – по-прежнему люди славят Коляду, то есть новорожденное Солнце, выкладывают кострами круг, чтобы указать ему путь, одеваются ряжеными, чтобы отпугнуть злые силы, способные помешать светилу, пекут блины, символизирующие солнечный диск. По-прежнему широко и весело празднуют Масленицу.
